A Columbia Egyetem kulturális, történelmi és építészeti szempontból New York City egyik leggazdagabb épületegyüttese. Klasszikus épületeit, jellegzetes helyszíneit még azok is ismerik, akik úgy gondolják, hogy nem tudják felidézni magukban az egyetem egyetlen részletét sem. A Columbia több mint 100 mozi- és TV filmben szerepelt. A filmek közül a Szellemirtók, a Pókember, Manhattan, Hannah és nővérei, Mona Lisa Mosolya, a Tükröm, tükröm a legismertebbek, a TV sorozatok közül a Dr. House, az Eltűntek és az Elnök Emberei.

Itt található a legtöbbször forgatott egyetemi előadóterem is, a 309-es auditórium, a Havemeyer Hall épületben. Az előadótermet és annak egyedi, arany számozású fapadjait, hatalmas, fakeretes, zöld tábláját számos filmben láthattuk. Az auditórium 320 hallgató befogadására alkalmas. Az ablakokon beáramló természetes fény világos, tágas teret biztosít, az ülések sötét faburkolata erős kontrasztot képez a fehér falakkal, a többszintes, balkonos padsorok pedig színházi magaslatra emelik a teret. A kamera rajong drámai kisugárzásáért.

Az egyetem Manhattan Morningside Heights városrészében található, mely a 19. század végéig parlag terület volt. Az intézményt King’s College néven II. György királyi alapítólevele hozta létre, 1754-ben.

A létesítmény 1784-ben a Columbia Főiskola nevet kapta, majd 1787-ben magántulajdonba került. 1896-ban hivatalosan felvette a Columbia Egyetem nevet és még ugyanebben az évben elköltözött a Madison Avenue-ról jelenlegi helyére, a Broadway és az Amsterdam Avenue által határolt területre, a 116. utcába, ahol 16 hektáron, 6 teljes New York-i utcablokkot foglal el.

A Morningside Heights Manhattan egyik legbiztonságosabb környéke, ahol az egyetem 7800 lakást és több mint 20 kollégiumot tart fenn a diákok, az oktatók és a kisegítő személyzet számára.

A Columbia húsz egyetemet és főiskolát foglal magában, köztük a Tanárképző Főiskolát, a Barnard Főiskolát, a Hittudományi Egyetemet, a Zsidó Teológiai Szemináriumot, valamint a művészeti oktatásáról világhírű Julliard Iskola csereprogramját.

A Columbia az egyetlen Borostyán Ligás (Ivy Leauge) egyetem, mely önálló újságíró főiskolával rendelkezik, melyet Joseph Pulitzer (szintén magyar származású, Makón született, amerikai újságíró, lapkiadó) alapított 1912-ben. 1917 óta az egyetem felelős a Pulitzer Díjak megítéléséért. Ez az oktatási intézmény nevelte ki a világon a legtöbb Nobel-díjas tudóst. A Columbián végzett 4 honalapító atya, az Amerikai Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága legfelsőbb bírái közül 9, 29 kormányzó, 3 elnök, 20 jelenleg élő milliárdos és 28 Oscar-díjas.

A Columbia területén található épületek közül több is szerepel a Nemzeti Történelmi Műemléklistán. Az 1895-ben épült Low Memorial Library (Low Emlékkönyvtár) a kampusz központi, adminisztrációs épülete, melyet Seth Low, az Egyetem elnöke, édesapja emlékére építtetett, új-klasszicista stílusban. A könyvtár lépcsősora, mely a köztudatban a Low Steps (Low Lépcső), illetve az Urban Beach (Városi Strand) nevet viseli, az egyetemisták kedvenc gyülekezőhelye. Napos időben a lépcsőkön százával napoznak, ebédelnek a fiatalok. A lépcső elhelyezkedése tökéletes teret biztosít összejövetelekre, kisebb műsorok bemutatására és a frizbi játékosok is különösen kedvelik.

Pallasz Athéné, a bölcsesség, a művészetek és az oktatás istennőjének szobra a Low Memorial Library előtt található és az Alma Mater nevet viseli. A szobor Daniel Chester French, amerikai szobrászmester alkotása. Az 1904-ben épült szobor a Columbia jelképévé vált. Athéné babérkoszorúval a fején helyezkedik el trónján, ölében pedig a tudást szimbolizáló könyvet tartja. Az istennő titkot is rejt. Amennyiben elég közel megyünk a szoborhoz, rátalálunk a köpenye ráncai között rejtőzködő apró bagolyra, amely szintén a bölcsességet jelképezi. A legenda úgy tartja, hogy az az első évfolyamos, aki elsőnek találja meg a baglyot, mondja majd az évfolyam záróbeszédét.

A Butler Könyvtár a Columbia legnagyobb épülete, mely 11 millió könyvnek ad otthont. Az új könyvtár építésének ötlete Nicolas Butler-nek, az egyetem elnökének nevéhez fűződik. A 30-as évek elejére a Low Könyvtár már kicsinek bizonyult és nem tudott lépést tartani a növekvő forgalommal. Az új könyvtárat szintén új-klasszicista stílusban, ion oszlopokkal, 1934-ben adták át az olvasóközönségnek. Az épület a nap 24 órájában nyitva áll a kutatni, olvasni vágyó diákok, professzorok számára. A Butler könyvtár falai között több remek irodalmi alkotást vetettek papírra, többek között az Oscar-díjra jelölt film, a Capote forgatókönyvét is.

A Columbia területén található Szent Pál Kápolna gyönyörű épülete olasz reneszánsz, bizánci és gótikus elemeket hordoz magán. A kápolna tökéletes akusztikája alkalmassá teszi hangfelvételek készítésére. Többek között a Simon és Garfunkel albumok egyikét is itt rögzítették a 60-as évek végén. A templomban karácsonyi koncertsorozat is tartanak. A kápolna szentélyében sok pár mondott igent az 1907-es átadás óta és több hollywoodi filmben is szerepelt.

Kevesen tudják, hogy az egyetemet egy lebontott elmegyógyintézet alapjaira építették, melynek épületegyüttesét bonyolult alagúthálózat kötötte össze. A keskeny alagutak nagy része a mai napig bejárható. A diákok az évszázadok során feltérképezték a rendszert, de vannak lezárt részek is.

A Columbia Egyetem gazdag tradíciókban is. A First Year March, vagyis az Első Évesek Menetelése az első héten, még az előadások megkezdése előtt, az eligazítás után történik. A diákok a Lerner Hall hátsó kapuján kivonulnak az egyetem területéről, hogy a főkapun térjenek vissza. Ezzel válnak valódi Columbiás diákká.

Az Egyetem legősibb tradíciója, a Varsity Show, mely a diákok által írt és előadott, évente megrendezésre kerülő musical est. Valamennyi egyetemi tradíció közül ez vonzza a legtöbb látogatót és az intézmény vezetősége erre az estére költi a legtöbb pénzt. Az alkotók között olyan hírességek is szerepeltek, mint Richard Rodgers és Oscar Hammerstein.

Primal Scream: A szemesztert lezáró vizsgákat megelőző vasárnap éjfélkor a diákok kinyitják a kollégium ablakait és ordítani kezdenek, ahogy csak a torkukon kifér.

Az Orgo Night-ra, vagyis a Szerves Kémia Estre, a vizsga előtti éjszaka kerül sor. Pontban éjfélkor a Columbia University Marching Band, az egyetem menetelő zenekara a Butler Könyvtár előtt rázendít. A cél, hogy megzavarják az utolsó éjszakán biflázó diákok nyugalmát.

A Columbia Egyetemnek magyar vonatkozása is van. A székesfehérvári származású Deák István, az egyetem történelem tanszékének professzora. A professzor úr jelenleg nyugalmazott állásban vendégoktatóként tevékenykedik a Columbián és több nagy hírű egyetemen, többek között a Stanford-on is. Deák professzor 1964-ben szerezte meg a doktori címet. A Columbián 1964-től tanársegédként, 1967-től pedig docensként dolgozott. 1967 és 1978 között az egyetem Kelet-Közép-Európai Intézetének igazgatója volt. A professzor úr lakásának ablaka a manhattani Kossuth-szoborra nézett.

Frissítés: Prof. Deák István, 2023. január 10-én, életének 96. évében elhunyt.