A Túlélő Fa az első, amely tavasszal életre kel a World Trade Center területén, miközben a többi fa körülötte még csak ébredezik. A fa szimbolikus erejét mutatja az is, hogy az évfordulón alkonyattól hajnalig különleges kék fényárban úszik, csatlakozva a városszerte zajló „Tribute in Light” (Tisztelgés Fénnyel) programhoz. Az „Emlék-kéknek” (Memorial Blue) nevezett árnyalat nem véletlen: a 2001. szeptember 11-i reggel kristálytiszta, felhőtlen New York-i égboltját idézi meg. A ragyogó kék szín így nemcsak a fa sebeit világítja meg, hanem a fénysugarakkal együtt a város megingathatatlan jellemét és az áldozatok előtti tiszteletet is jelképezi.
A kínai körtefát 1970-ben ültették el a Világkereskedelmi Központ területén, az ikertornyok közelében. Csupán egy volt a többi díszfa közül, azonban szeptember 11-én minden megváltozott körülötte. A leomló épületek maguk alá temették, ágai letörtek és megégtek. A romokat eltakarító munkások csak októberben találtak rá. Az egyetlen életben maradt, romok alól kikandikáló ágán apró, frissen zöldellő levelek voltak. A fák nem szoktak új levelet hozni októberben – a fa így jelezte, hogy élni akar. A munkavezető értesítette a New York-i Parkok és Pihenőhelyek Osztályának munkatársait, akik úgy döntöttek, hogy esélyt adnak a fának, így egy bronxi kertészetbe szállították rehabilitációra. „Ő” volt az utolsó, aki élve hagyta el a tragédia helyszínét.
A fa gyógyításával Richie Cabót, az Arthur Ross Faiskola kertészét bízták meg, aki eleinte nem volt biztos benne, hogy a növény erőre kap. A következő tavasszal azonban a fa még több levelet hozott, és egy gerlepár fészket is rakott a friss lombkoronában. Az elkövetkező kilenc évben a fa egyre erősebb lett és új ágakat növesztett, de nem virágzott.
2007-ben az Emlékpark tájépítészei felkeresték a fát, és eldöntötték, hogy helyet kap az új parkban. 2010 augusztusában azonban, amikor még Bronxban volt, egy heves vihar gyökerestül kitépte a földből. A kertészek ismét elültették, és a fa azonnal helyrejött – nem adta fel.
A Túlélő Fa végül 2010 decemberében tért vissza otthonába, a World Trade Centerbe. A törzsén és az ágain jól láthatóak a szeptember 11-én szerzett sebek: a 9/11 előtti részek göcsörtösek, rücskösek, míg az új ágak simák. A fa egyszerre mesél a tragédia borzalmairól, valamint a gyógyulásról és a túlélésről. A sebek és a zúzódások mindig ott lesznek, de az élni akarás győzedelmeskedett.
2011 tavaszán, az első tavaszon, amelyet újra a WTC-ben töltött, megtörtént a csoda: tíz évvel a tragédia után a Túlélő Fa ismét virágba borult.
2013-ban pedig egy újabb tradíció született. A Túlélő Fa Csemete Program (Survivor Tree Seedling Program) keretében a múzeum minden évben három olyan közösségnek adományoz egy-egy csemetét a fáról, amely korábban súlyos tragédiát élt át, és szüksége van a remény és az újrakezdés szimbólumára.
A Túlélő Fa csemetéinek címzettjei az évek során
A 2013-ban indult program keretében a 9/11 Memorial & Museum minden évben olyan közösségeknek adományoz csemetéket, amelyek súlyos katasztrófát, erőszakcselekményt vagy emberi tragédiát éltek át:
- 2013 Boston (a maratoni bombatámadás áldozatainak emlékére) és Far Rockaway, Queens (a Sandy hurrikán pusztítása után)
- 2015 Newtown, Connecticut (a Sandy Hook iskolai mészárlás emlékére) és Madrid (a 2004-es terrortámadás áldozatainak)
- 2016 Orlando, Florida (a Pulse nightclub áldozatainak) és Párizs (a 2015-ös terrortámadások emlékére)
- 2017 Manchester (az Ariana Grande koncerten elkövetett robbantás áldozatainak) és Haiti (a Matthew hurrikán után)
- 2018 Puerto Rico (a Maria hurrikán után), London (a Grenfell Tower-tűzvész emlékére) és Parkland, Florida (az iskolai lövöldözés áldozatainak)
- 2019 Las Vegas, Nevada (a szabadtéri koncerten történt tömegmészárlás áldozatainak), Görögország (a tragikus erdőtüzek után) és Pittsburgh, Pennsylvania (a Tree of Life zsinagógai támadás emlékére)
- 2020 Christchurch, Új-Zéland (a mecsetek elleni támadás emlékére), Bahama-szigetek (a Dorian hurrikán után) és New York-i kórházak (az egészségügyi dolgozók hősies helytállásáért a pandémia alatt)
- 2021 Egészségügyi Világszervezet (WHO) (a COVID-19 elleni globális küzdelemért), Utøya, Norvégia (a 2011-es terrortámadás emlékére) és Santa Fe, Texas (az iskolai lövöldözés áldozatainak)
- 2022 Ukrajna (az orosz-ukrán háború áldozatainak és a nemzet helytállásának emlékére), Buffalo, New York és Uvalde, Texas (a tömegmészárlások áldozatainak)
- 2023 Waukesha, Wisconsin (a karácsonyi felvonuláson történt tragédia emlékére) és Little Rock, Arkansas (a pusztító tornádósorozat után)
- 2024 Maui, Hawaii (a pusztító lahainai tűzvész után), Lewiston, Maine (a tömeges lövöldözés áldozatainak) és Charleston, South Carolina (a Mother Emanuel AME templomi tragédia emlékhelyére)
- 2025–2026 A program a mai napig aktívan fut: a 9/11 Memorial & Museum minden évben újabb közösségeknek adományoz csemetét a remény és a megújulás élő szimbólumaként.